IoT時代に乗り遅れるな！ ETロボコンへの挑戦（第１回）

「ET」とは「Embedded Technology（組込み技術）」の略称です。技術教育を目的にスタートした、ソフトウェアを重視したロボットコンテストです。

一般的には「ロボコン」というと、ハードを作る競技という印象が強いかもしれませんが、「ETロボコン」はハードは同じで、ソフトウェアの知識だけで競い合うのが特徴。ロボットの動きだけではなくて、設計の内容、モデリングを審査します。

そうですね。ETロボコンは、ハードは同じものなので外見は変わらないのですが、ソフトウェアの違いで結果にだいぶ差が出ます。また、競技自体は指定されたコースをロボットに走らせて、タイムの速さと、コース途中の課題をどれだけクリアできたかで勝負が決まるのですが、それとあわせて設計書も審査の対象となるのが特徴です。競技で1位になっても、設計で負ければ、総合優勝は逃す可能性はあります。

ソフトウェアというと「プログラミング」というイメージがあるかもしれませんが、ETロボコンはプログラミングを見ないで、設計を（審査対象として）見ます。今の時代になって自動運転とか、モデルで開発する、いわゆる「モデルベース・デベロップメント」が注目されていますが、私たちは10年前から「モデル」と言い始めて、一貫してやっています。ようやく時代が追いついてきましたね（笑）。

経緯を説明しますと、実は大会が始まった当初に参加したコアなチームは光学系、複写機メーカーの方だったんですよ。21世紀に入った頃、複写機は「複合機」となって中のソフトウェア開発のボリュームが急に増えました。ネットにつながって、アナログからデジタルになったんです。ソフトの開発のボリュームや複雑さが高まって、開発のやり方をどうしようということになった。人を育成し、品質を保たなければいけない。そこで、今も利用している「マインドストーム®」という教育用のレゴ®を使ってコンテスト形式にして、コミュニティで競い合う中で、みんなで一緒に勉強できるんじゃないかと思ったのがスタートです。

大会を始めた当初は、モデリングの業界として技術力は高くなかった。10数年やってきている中で、進化して、ロボコンの中身もどんどんレベルがあがってきていますね。

逆に大会自体も、時代の動きに対応して変化していっています。昔は完全にライントレース、ラインの上をいかに速く走れるか、途中に障害物があったら、いかにうまく制御して回避するかという話だったんですけど、最近では「AI」や「IoT」が注目されていますし、情報を処理してそれに基づいての制御ということになっているので、スマート化に向けて競技の内容にも変化を加えています。例えば、ブロックの位置が試合当日に決められて、それを同じ位置のところに経路計算をして最速で運ぶ、といった感じです。今年は画像処理の要素も入れる予定なので、大会を通じて時代に合った技術が身につくはずです。

毎年、用意されたコースに対してモデル設計をしていく技術は伸びているんですが、それだけやれば世界で勝てるのかという疑問が実行委員の中から出てきました。そこで、ETロボコンでは「デベロッパー部門」のほか、「ガレッジニア部門」を設けています。ガレッジニアでは「新しいものを生み出すことの出来る次世代の技術者育成」をテーマに、自由に作品を発表することをやってもらっています。

どちらも重要ですが、片方だけだと国際的に勝っていくには大変なので、両方用意しています。実は今年のETロボコンのテーマは「パッション」なんです。社会の課題を何とかしたいという大義もあるかもしれないですけど、必要なのは、俺はこういうものをやりたいとか、これで世界をとりたいとか、世の中を驚かしてやろうとか、そういう情熱ですよ。その情熱を燃やせるように、若者に環境を用意したいと。「ガレッジニア」にはそういう想いも込められています。

昔は「マーケティング・オリエンテッド（販売戦略指向）」と言われましたけど、今の勝者は「ニーズ」ではなく「シーズ」。iPodを生み出した、スティーブ・ジョブズとか、そうですよね。ぜひ皆さんの熱いハートで、新しいものを生み出してほしいですね。